記者10月21日獲悉，北京師范大學(xué)物理與天文學(xué)院教授高健團(tuán)隊(duì)與云南大學(xué)教授陳丙秋團(tuán)隊(duì)利用韋布空間望遠(yuǎn)鏡的超高清觀測數(shù)據(jù)，在“創(chuàng)生之柱”中發(fā)現(xiàn)了大量新生恒星，為“觸發(fā)式恒星形成”理論提供了重要觀測證據(jù)。10月21日，相關(guān)論文在線發(fā)表于《自然·天文學(xué)》。

　　在宇宙中，大質(zhì)量恒星壽命雖短，卻能量驚人。其產(chǎn)生的強(qiáng)烈紫外輻射和狂暴的恒星風(fēng)，能夠吹散和蒸發(fā)周圍的星際氣體云。這一過程看似會抑制未來恒星的形成。然而，理論預(yù)測，這種強(qiáng)大的力量在摧毀原有結(jié)構(gòu)時(shí)，也可能壓縮其周邊區(qū)域的氣體，導(dǎo)致氣體云密度增大到足以在自身引力下坍縮，從而“觸發(fā)”新一代恒星的誕生。究竟是“抑制”還是“觸發(fā)”，抑或兩者并存，是天體物理學(xué)中一個(gè)長期存在的前沿科學(xué)問題。

　　“創(chuàng)生之柱”——鷹狀星云中那片最早被哈勃望遠(yuǎn)鏡拍下的標(biāo)志性氣體塵埃柱，正是研究上述問題的絕佳“宇宙實(shí)驗(yàn)室”。它們正被其附近NGC 6611星團(tuán)中的大質(zhì)量恒星所發(fā)出的電離輻射猛烈沖刷和塑造。盡管其結(jié)構(gòu)本身就被認(rèn)為是恒星反饋?zhàn)饔玫漠a(chǎn)物，但過去的天文觀測在此區(qū)域內(nèi)僅發(fā)現(xiàn)了數(shù)量稀少的“嬰兒恒星”。由于證據(jù)匱乏，天文學(xué)家難以確認(rèn)觸發(fā)恒星形成過程是否在此真實(shí)發(fā)生，甚至有部分觀點(diǎn)認(rèn)為，此處的恒星形成活動可能并不活躍。

　　韋布空間望遠(yuǎn)鏡強(qiáng)大的紅外觀測能力使其能夠穿透塵埃，直視“創(chuàng)生之柱”的深處。由北京師范大學(xué)、云南大學(xué)、廣州大學(xué)和中國科學(xué)院國家天文臺等單位組成的聯(lián)合研究團(tuán)隊(duì)，對韋布空間望遠(yuǎn)鏡的高分辨率數(shù)據(jù)進(jìn)行了深入分析，取得了新發(fā)現(xiàn)。他們在“創(chuàng)生之柱”內(nèi)部及邊緣成功識別出253個(gè)可靠的年輕恒星體候選者。這一發(fā)現(xiàn)刷新了以往認(rèn)知，并證實(shí)該區(qū)域是一個(gè)活躍的“恒星育嬰室”。

　　研究發(fā)現(xiàn)，這些新發(fā)現(xiàn)的“嬰兒恒星”并非隨機(jī)散布，而是呈現(xiàn)出獨(dú)特規(guī)律。它們高度集中地排列在柱體的邊緣，仿佛是被大質(zhì)量恒星的沖擊波“擠壓”而出。此外，研究還發(fā)現(xiàn)，距離“雕刻師”恒星越遠(yuǎn)的地方，年輕恒星的平均年齡似乎越小。這些空間分布和潛在的年齡序列特征，都與理論預(yù)測的觸發(fā)恒星形成過程吻合。同時(shí)，研究估算出該區(qū)域近百萬年來的恒星形成效率高于常規(guī)預(yù)期，進(jìn)一步支持了外部觸發(fā)效應(yīng)正在提升恒星形成率的觀點(diǎn)。

　　“這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)標(biāo)志著我們對‘創(chuàng)生之柱’乃至恒星形成規(guī)律的認(rèn)識邁出了關(guān)鍵一步�！标惐�秋說，它以全新證據(jù)表明，大質(zhì)量恒星的反饋確實(shí)能夠有效地“觸發(fā)”周邊恒星的誕生，深化了研究人員對恒星誕生與演化的認(rèn)識。