近日，《自然·通訊》發(fā)表的一篇論文表明，廣泛分布于撒哈拉沙漠以南的馬塔貝萊蟻具備一種特殊能力：它們可以區(qū)分同伴身上未感染和感染的傷口，并用它們自己生產(chǎn)的抗菌物質為同伴治療感染。

　　“這種對同類的不期望報償?shù)膸椭�，我們稱之為利他行為。在昆蟲當中，利他行為并不多見�！毕愀鄞髮W生物科學學院生態(tài)學和生物多樣性學部博士研究生王潤璽告訴記者，螞蟻、蜜蜂等社會性昆蟲會進行分工合作，這屬于比較基礎的利他行為，但幫助同類護理傷口則是比較罕見的高級利他行為。

　　在非洲莫桑比克共和國逗留期間，科學家注意到當?shù)氐鸟R塔貝萊蟻幾乎在每次狩獵中都有成員受傷，因為它們捕獵的白蟻有著很強的攻擊力。馬塔貝萊蟻個體無法保證自己免于傷害，或許因此蟻群進化出了一套完善的救助機制。

　　研究表明，馬塔貝萊蟻胸部后部的后胸膜腺中可以產(chǎn)生抗菌物質。負責救治工作的螞蟻，可以從自己身上或受傷同伴的腺體中取出這些物質，然后放入自己口中，再觸碰傷者的傷口，對傷口進行“消毒”。截至目前，這項發(fā)現(xiàn)在動物界是獨一無二的。

　　研究還發(fā)現(xiàn)，受傷的馬塔貝萊蟻在傷口受到感染時會與其他螞蟻進行交流。在馬塔貝萊蟻生產(chǎn)并使用的抗菌物質中，有100多種化學成分和41種蛋白質，其中大約一半已經(jīng)被證明具有抗菌特性�？茖W家統(tǒng)計發(fā)現(xiàn)，約90%的馬塔貝萊蟻傷員在接受治療后能夠繼續(xù)存活，這說明馬塔貝萊蟻的“藥品”非常有效。

　　“螞蟻等昆蟲在免疫學和生理學領域有很大研究價值。”王潤璽說。

　　早在2006年，科學家就發(fā)現(xiàn)從5000萬年前開始，一些以食用真菌為生的螞蟻就進化出了合成抗生素的能力。這種螞蟻向類似于蘑菇的真菌噴灑一種能產(chǎn)生抗生素的細菌，使它們的“口糧”不受病害侵襲。

　　除了抗生素，不同種類的螞蟻還能夠合成各種各樣的藥物。螞蟻生活在龐大的社會中，所以進化出了通過分泌許多不同的化合物來保護自己和群體的能力。這些化合物可以殺滅一系列病原體。

　　螞蟻合成的物質給了科學家靈感，這些物質可以被運用到醫(yī)療和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)當中。事實上，現(xiàn)代許多藥物都含有從螞蟻身上提取的成分�？茖W家也考慮把螞蟻身上產(chǎn)生特定化合物的相應基因轉移到農(nóng)作物的遺傳物質當中。會利用螞蟻的不只有人類，一些靈長類動物例如大猩猩也會將螞蟻碾碎涂抹在同伴身上以治療傷口。

　　不過，對于螞蟻在什么情況下會治療同伴，研究結論尚不明晰。

　　“我們還需要進一步研究這種利他行為。”王潤璽表示，在自然條件下，螞蟻對于受傷同伴往往很“無情”。一般的螞蟻如果生病受傷了，可能會離開族群，或者會被趕出巢穴，因為如果死在巢穴里可能會給其他個體帶來感染的危險。因此，馬塔貝萊蟻的利他行為在螞蟻當中顯得相當特殊。