據(jù)美國(guó)太空網(wǎng)10日?qǐng)?bào)道，美國(guó)國(guó)防部高級(jí)研究計(jì)劃局(DARPA)近日宣布，為其熱核動(dòng)力航天器演示計(jì)劃第二、第三階段征集提案。該計(jì)劃名為“敏捷雙月演示火箭”(DRACO)，旨在設(shè)計(jì)、開(kāi)發(fā)和組裝一臺(tái)熱核火箭發(fā)動(dòng)機(jī)，以便2026年前在地球軌道上開(kāi)展飛行演示，幫助監(jiān)測(cè)地—月空間，美國(guó)軍方認(rèn)為這是一個(gè)高度優(yōu)先的戰(zhàn)略領(lǐng)域。

　　DARPA官員在一份聲明中說(shuō)：“這些推進(jìn)能力將使美國(guó)能夠鞏固其在太空的利益，并擴(kuò)大美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)長(zhǎng)期載人航天任務(wù)的可能性。”

　　DRACO項(xiàng)目旨在開(kāi)發(fā)一種用于地—月空間的熱核推進(jìn)(NTP)系統(tǒng)。據(jù)悉，NTP系統(tǒng)使用核裂變反應(yīng)堆工作。這些反應(yīng)堆將氫氣或其他推進(jìn)劑加熱到極高溫度，然后將過(guò)熱氣體從噴嘴中噴出，以產(chǎn)生推力。與電力推進(jìn)系統(tǒng)相比，NTP的推力重量比高約10000倍。DARPA官員在對(duì)DRACO項(xiàng)目的描述中寫道，與傳統(tǒng)的化學(xué)火箭相比，NTP的推進(jìn)效率(或比沖)大約高出2到5倍。

　　據(jù)悉，DRACO任務(wù)第一階段主要是資料準(zhǔn)備和概念設(shè)計(jì)，第二階段將完成初步設(shè)計(jì)，并建造和測(cè)試熱核火箭發(fā)動(dòng)機(jī)，第三階段將建造搭載熱核火箭發(fā)動(dòng)機(jī)的航天器，并進(jìn)行在軌演示。

　　第一階段任務(wù)啟動(dòng)于2021年4月，當(dāng)時(shí)，DARPA與通用原子公司、藍(lán)色起源公司和洛克希德·馬丁公司簽署了相關(guān)合同，敦促這三家公司在未來(lái)18個(gè)月內(nèi)，“花開(kāi)兩朵”獨(dú)立研發(fā)相關(guān)系統(tǒng)。

　　通用原子公司的“軌道A”包括初步設(shè)計(jì)出一個(gè)熱核推進(jìn)反應(yīng)堆，以及一個(gè)推進(jìn)子系統(tǒng)。藍(lán)色起源公司和洛克希德·馬丁公司獨(dú)立開(kāi)發(fā)的“軌道B”旨在創(chuàng)建一個(gè)“操作系統(tǒng)航天器概念”，以滿足未來(lái)的任務(wù)目標(biāo)，包括一個(gè)演示系統(tǒng)。

　　2020年9月，DARPA還與位于華盛頓特區(qū)的Gryphon科技公司簽訂了價(jià)值1400萬(wàn)美元的DRACO任務(wù)合同，該公司為國(guó)家安全組織提供工程和技術(shù)解決方案。

　　NASA也對(duì)熱核推進(jìn)感興趣，因?yàn)檫@一技術(shù)有可能將航天器前往火星的時(shí)長(zhǎng)(目前是6至9個(gè)月)縮短一半，NASA2023財(cái)年的預(yù)算申請(qǐng)包括1500萬(wàn)美元用于支持熱核推進(jìn)。美國(guó)物理研究所表示，美國(guó)眾議院在2022財(cái)年撥款1.1億美元，重點(diǎn)用于熱核推進(jìn)相關(guān)技術(shù)。